La Constitution, soprannominata "vecchie fiancate di ferro", fu una delle prime sei grosse fregate a vela della Marina statunitense.

Il 27 marzo 1794, poichè le navi mercantili statunitensi cadevano spesso preda dei pirati berberi del Nordafrica, un atto del congressi degli USA, considerato da molti l'atto costitutivo della US Navy, autorizzò la costruzione di 6 fregate, 4 delle quali (United States, Constitution, Chesapeake e President) da 44 cannoni e le altre due (Congress e Constellation) da 36, passati poi a 38 prima dell'entrata in servizio.
I lavori di costruzione della Costitution, che sarebbe divenuta una delle più famose navi da guerra della US Navy, iniziarono nel 1794 a Boston nel cantiere navale Hartt sviluppando un progetto di Joshua Hamphreys e sotto la supervisione del Colonnello Claghorne.                   

La nave fu varata il 21 ottobre 1797 e prese il mare per la prima volta il 22 luglio 1798 al comando di Samuel Nicholson.

Per essere una fregata, la Constitution era enorme, tuttora conservata a Boston come museo, è lunga ben 52.7 mt sul ponte di batteria  (62.2 mt fuori tutto), larga nella sezione maestra 13.5 mt ed ha un pescaggio a pieno carico di 6.9 mt.
Per avere qualche termine di paragone, una nave di linea britannica del tempo, da 74 cannoni e a 2 ponti, aveva una lunghezza di 51.1 mt sul ponte di batteria, una larghezza di 14.2 mt e pescava, a pieno carico, 6 mt !

Le sei fregate statunitensi furono appositamente sovradimensionate in modo da poter unire alla manovrabilità e alla velocità tipiche delle fregate, la potenza della nave di linea.
L'armamento della Constitution variò molto a seconda della situazione operativa si poteva passare dai 32 cannoni a canna lunga da 24 libbre ai 30 cannoni da 32 libbre (cannoni a corta gittata di solito preferiti nell'armamento della Constitution; la nave era inoltre dotata di 2 armi a canna lunga da 18 libbre piazzate sul ponte di coperta per sparare in caccia di prora.

La vita operativa

Nel 1798 la Francia sequestrò un certo numero di navi mercantili statunitensi tra cui la Constitution.
Venne subito impiegata nelle acque intorno a Santo Domingo.
Cinque anni dopo la fregata fu aggregata nelle acque del Mediterraneo per la caccia alla pirateria berbera.
Il 20 luglio 1812, scoppiata da appena un mese la guerra anglo-americana, la Constitution, al comando della quale vi era il capitano Hull, incontrò 5 navi inglesi e, grazie all'abilità del suo comandante, riuscì a sganciarsi indenne dalla scabrosa situazione.
Proseguì l'attività bellica partecipando per 7 volte ad azioni navli contro il blocco del porto di Boston ed effettuò 5 crociere dalla Nuova Scozia alla Guayana e, a oriente, sino alle coste del Portogallo.

Il 19 agosto 1812 si scontrò, nel Golfo di San Lorenzo, con la fregata britannica Guerriere, catturandola; ma l'equipaggio americano, una volta abbordata la fregata inglese la trovò talmente malridotta da essere costretto ad affondarla.
Un altro duro colpo agli inglesi provocato dalla Constitution fu la cattura della fregata Java da 38 cannoni, al largo del Brasile.
La Constitution che venne denominata "vecchie fiancate di ferro" perchè pareva insensibile alle bordate nemiche tornò a Boston nella primavera del 1813 per poi ripartire per un'altra crociere a caccia di prede nemiche; nel dicembre 1814 riuscì a forzare il nuovo blocco navale britannico al porto di Boston.
Alla fine del conflitto la Constitution fu posta in disarmo per raddobbo, ma nel 1821 tornò a far parte della Squadra del Mediterraneo.
Nel 1830 un'ispezione rivelò che non era più idonea a salpare i mari e ne fu disposta la vendita, ci furono pressioni affinchè si revocasse la decisione e si stanziassero fondi per la sua ristrutturazione.
La nave lasciò Boston ancora una volta nel 1835 per divenire ammiraglia della Squadra del Mediterraneo, di quella del Pacifico e ct.
Dal 1844 eseguì compiti di pattugliamento di vario genere fino al disarmo del 1855.
Nel 1860 fu adibita all'addestramento degli allievi e per tutta la durata della guerra civile rimase di base a Newport.
Al termine delle ostilità venne praticamente ricostruita e riarmata e nel 1877 fece vela per la Francia con il materiale da presentare all'esposizione di Parigi; al rientro in patria tornò ad essere impiegata come nave scuola.
Nel 1882 la Constitution fu messa nuovamente in disarmo e nel 1884 venne ormeggiata a Portsmouth per essere aperta alle visite.
Per celebrarne il centenario, nel 1897 fu riportata definitivamente a Boston dove era stata costruita, e venne impiegata come museo.
Dopo 21 anni ne fu richiesto, a furor di popolo, il reintegro (previo ennesimo restauro) nei ruoli della US Navy, effettuò un viaggio trionfale in 90 porti dell'America prima di rientrare a Boston, dove si trova tutt'ora.
  

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